Zoals aangegeven op de pagina 'Oorsprong van radioactiviteit' zijn er radioactieve materialen in de natuur. Het betreft hier voornamelijk langlevende radioactieve stoffen die reeds op aarde aanwezig waren bij haar ontstaan. Behalve de uitgezonden aardse straling zijn er andere types van natuurlijke stralingen zoals kosmische straling (afkomstig uit het heelal), en worden we blootgesteld aan radioactieve elementen in het eigen lichaam, radon en thoron (radioactieve producten van het verval van natuurlijke radioactieve kernen). Blootstellingen aan kunstmatige stralingsbronnen omvatten de nucleaire industrie, de geneeskunde (diagnostisch en therapeutisch) en allerhande gebruiksvoorwerpen.

Dit alles resulteert in een gemiddelde blootstelling van de bevolking die voor België als volgt samengesteld is:

Bron: FANC

Opvallend aan deze figuur is dat de diagnostische onderzoeken een vrij groot deel van onze gemiddelde blootstelling uitmaken. Bovendien blijkt dit aandeel steeds groter te worden ten gevolge van het steeds groter wordend aantal uitgevoerde diagnostische onderzoeken.

Wanneer deze ioniserende straling interageren met levend weefsel (of iedere andere materie), zullen er ionisaties optreden. Deze ionisaties kunnen kleine, doch relatief belangrijke verstoringen van de eigenschappen van de bestraalde cellen tot gevolg hebben. Hierdoor ontstaan een reeks van mogelijke processen die uiteindelijk leiden tot biologische schade in dit weefsel.