Comme mentionné à la page 'origine de la radioactivité', on peut trouver des matériaux radioactifs dans la nature. Ceci concerne principalement les matières radioactives à vie longue qui étaient présentes sur la Terre depuis sa formation. Hors l'emission du rayonnement d’origine terrestre il existe en plus de types de rayonnement naturel, comme le rayonnement cosmique (en provenance de l’Univers), et nous sommes exposés aux éléments radioactifs présents dans le corps de chacun, radon et thoron (produits de la décroissance des noyaux radioactifs naturels).

L'exposition à des sources artificielles de rayonnement comprends l’industrie nucléaire, la médecine (diagnostic et thérapie) et toutes sortes d’applications industrielles. De tout ceci résulte une exposition moyenne pour la population qui pour la Belgique se présente comme suit :

    Source: AFCN

Il apparaît de cette figure le fait que les examens diagnostiques contribuent à une fraction importante de notre exposition moyenne. De plus, cette fraction parait augmenter encore suite au nombre de plus en plus grand d'examens diagnostiques qui sont effectués.

Quand les rayonnements ionisants interactes avec les tissus vivants (ou toute autre matière), ils y provoquent des ionisations. Ces ionisations peuvent avoir pour conséquence de petites, mais cependant relativement importantes, perturbations des caractéristiques des cellules irradiées. Il apparaît de ce fait une série de processus possibles qui conduisent finalement à un dommage biologique dans ces tissus.